С 1988 года в Китае дюгонь официально находится под охраной государства, что обеспечивает животным этого вида максимальный уровень защиты. Однако с 2008 года нет никаких свидетельств о присутствии этих животных в Китае.
По словам ученых, главной причиной вымирания этих животных является разрушение их среды обитания в результате антропогенного воздействия, связанного с охотой, столкновением с рыболовецкими судами, а также загрязнением прибрежных вод. Из-за процесса, называемого эвтрофикацией, т. е. насыщения водоемов биогенными элементами, нарушается естественный рост водорослей, которые являются основной пищей для дюгоней.
Несмотря на то что уже предпринимаются меры по созданию условий для восстановления водорослей, ученые опасаются, что этот процесс займет слишком много времени и популяции дюгоней вряд ли удастся сохранить.
За пределами Китая эти животные также встречаются в прибрежных водах 37 тропических и субтропических стран: от Восточной Африки до Вануату и на севере до юго-западных островов Японии. Международный союз охраны природы и породных ресурсов (МСОП) уже признал дюгоней вымершими на Тайване и относит их к категории глобально уязвимых.
По мнению ученых, полное исчезновение этих животных в Китае может повлечь за собой вымирание других видов морских млекопитающих, находящихся под угрозой исчезновения.
Результаты исследования опубликованы в научном издании Royal Society Open Science Journal.
