Случаи партеногенеза, «однополого размножения», известны у множества видов – от акул до медоносных пчел и комодских варанов. Однако партеногенез у птиц ранее наблюдался лишь тогда, когда самки не имели доступа к самцам. Анализ генома кондоров в сафари-парке Сан-Диего показал, что две птицы, вылупившиеся в 2001 и 2009 годах, генетически совпадали с матерями и не имели совпадений ни с одним из 467 потенциальных отцов. При этом, однако, их матери до этого неоднократно производили потомство от самцов и на момент появления этих птенцов делили гнездо с фертильным партнером.
По словам исследователей, это первый случай, когда самки прибегли к партеногенезу, имея возможность спариваться.
Не исключено, что это происходит и у других птиц, просто пока остается незамеченным, считают ученые.
Обычно калифорнийские кондоры живут около 60 лет, но оба «непорочных» птенца оказались больны и рано погибли – один прожил 8 лет, второй не дотянул и до двух. Это, однако, не значит, что подобная участь ждет всех птенцов – у других птиц рожденное с помощью партеногенеза потомство оказывается вполне жизнеспособным.
Хотя способность кондоров к партеногенезу полезна для роста популяции, она может плохо сказываться на генетическом разнообразии. Из-за небольшого количества особей оно и так невелико, и рост числа птиц, генетически идентичных друг другу, особенно при наличии опасной для жизни мутации, может быть вреден для сохранения вида.
В 1980-х годах калифорнийские кондоры практически вымерли. По указу правительства США были отловлены 22 особи, которых использовали для дальнейшего разведения. В сафари-парке и зоопарке в Сан-Диего удалось вывести около 160 особей. Всего сегодня в США живет около 500 калифорнийских кондоров.
