Впервые вирус был зарегистрирован в популяции поморников на острове Берд архипелага Южная Георгия в октябре 2023 года. С тех пор исследователи сообщили о массовой гибели морских слонов, а также о возросшей смертности среди морских котиков, чаек и поморников в разных локациях, в том числе расположенных в 1,5 тыс. км к западу от места первой вспышки.
На данный момент исследования подтвердили гибель от ВГП в восьми локациях по всей Антарктике и еще в отношении 20 ожидаются результаты тестов. По словам специалистов, у некоторых морских слонов наблюдались симптомы гриппа птиц, такие как затрудненное дыхание, кашель и скопление слизи вокруг носа. Симптомами для птиц являются летаргия, судороги и неспособность летать.
В настоящее время на материковой части Антарктики не было зарегистрировано ни одного случая заболевания. Но эксперты опасаются, что болезнь проявит себя в ближайшие месяцы по мере перемещения перелетных птиц. Наибольшее беспокойство у ученых вызывают обитающие там популяции пингвинов, которые являются восприимчивыми к ВГП. Отмечается, что с началом сезона размножения пингвины начинают активно группироваться. Они находятся в постоянном тесном контакте и это делает их особенно уязвимыми для инфекции. «Если вирус действительно начнет вызывать массовую гибель пингвинов, это станет началом одной из крупнейших экологических катастроф современности», – цитирует The Guardian слова исследователей из Антарктической службы Великобритании (BAS). Они также отмечают, что многие виды, обитающие в Антарктике, не встречаются больше нигде, поэтому трудно оценить масштаб ущерба, который нанесет крупная вспышка гриппа птиц.
Как пишет издание, штамм вируса A/H5N1, распространяющийся в Антарктиде, относится к кладе 2.3.4.4.b. Именно этот вариант вируса уничтожил миллионы птиц в Великобритании, Европе, Южной Африке и Америке. В настоящее время сотрудники BAS собирают информацию о возможных случаях гибели животных из-за ВГП. Однако отмечают, что зафиксировать все случаи невозможно из-за размеров региона и малого количества работающих там людей. Сообщается, что многие локации в Южной Георгии сейчас закрыты для туристов и даже исследователям приходится проходить ряд процедур, чтобы туда попасть.
