О результатах ученые рассказали в статье, опубликованной на сервисе препринтов bioRxiv.
Об уязвимости сирийских хомячков для SARS-CoV-2 было известно с начала пандемии – грызуны оказались способны передавать вирус своим неинфицированным собратьям и демонстрировать симптомы пневмонии, схожие с человеческими. Это сделало хомяков распространенной животной моделью для исследования лекарств и вакцин против COVID-19.
Чтобы повысить качество исследований, команда решила определить, какой должна быть вирусная нагрузка, чтобы хомяк заболел и стал распространять инфекцию. Эксперименты показали, что хомякам достаточно 1/100 000 от минимальной инфицирующей дозы человека – примерно в 5000 меньше, чем по более ранним оценкам.
Такого количества вируса оказалось достаточно, чтобы он поразил легкие хомяка и начал размножаться в носоглотке. Когда минимальная доза была увеличена в 100 раз, у животных развилась пневмония, они стали терять в весе. Между заражением и появлением симптомов проходило несколько дней. В связи с этим болезнь хомяка в питомнике или зоомагазине может оставаться незамеченной. При этом отсутствие симптомов не мешало хомяку распространять вирус – они были заразны даже при низкой вирусной нагрузке.
Ученым эти результаты позволяют лучше проследить развитие болезни у хомяков и подобрать более точную инфицирующую дозу вируса, чтобы имитировать заражение человека. Владельцам домашних хомяков же следует быть внимательнее к питомцам и, если дома кто-то заразился COVID-19, обратиться также к ветврачу.
«Мы не считаем, что хомяки играют какую-то роль в динамике пандемии. Просто вирус может распространяться в семье, если инфицированный человек будет тесно контактировать с хомяком», – отметили исследователи.
Владельцам питомников и продавцам зоомагазинов тоже стоит быть бдительными: в начале 2022 года в Гонконге были зарегистрированы случаи передачи COVID-19 от хомяков к покупателям и посетителям.
Исследователи не выявили значимых мутаций SARS-CoV-2 у зараженных хомяков. Однако эти мутации могут возникнуть в процессе передачи вируса от одного животного к другому или людям. Чтобы проверить это, необходимы дальнейшие исследования.
